「慷慨歌燕市，從容作楚囚；引刀成一快，不負少年頭。」一九一○年中國辛亥革命前夕，中國四大美男之一的熱血青年汪精衛，偕女友陳璧君在北京刺殺清攝政王戴澧不成，被捕入獄，面臨砍頭時寫下的詩句。
歷史時空搬到三十年後上海，中日戰爭正酣，就是李安執導的「色，戒」的時代背景，汪精衛成了漢奸頭子，反成熱血青年刺殺的頭號對象，片中王佳芝（湯唯飾）要刺殺又動情的對象易先生（梁朝偉飾），即是汪精衛手下特務頭子。
汪的刺殺與被刺殺，都是中國現代史的「大時代故事」，在時代巨輪輾壓下，很多東西扭曲變型，但人性、愛與情慾等，仍如幽草在歷史夾縫花繁葉茂，這是愛國鋤奸、熱血等所謂絕對價值也壓不了的。
「色，戒」是歷史剪影，不一定非要連結台灣或中國不可，李安的導演功力，從「斷背山」到「色，戒」，無論背景時空放在何處，總能呈現人性情慾深邃幽微，顯現他的文化涵養深廣度。
從「色，戒」的歷史時空，回看片中未著墨的三十年前，三十年前，寫下「引刀成一快，不負少年頭」的美男，三十年後，成了人人喊殺的漢奸，歷史進程有很多選擇、命運、曲折、無奈。
系出孫中山門徒的汪精衛，與蔣介石權鬥失敗，選擇與蔣的抗日路線不同的和日險棋，被國民黨打成大漢奸；國民黨政權敗逃來台後，在「神化蔣介石」的威權操控下，汪精衛只留漢奸臭名，其他全沒了，「色，戒」刻劃的漢奸，有權有慾有情，也在顛覆這段政治禁錮的歷史。
政治人物看「色，戒」，趕熱潮就罷了，卻見馬英九淚眼稱為片中為國犧牲奉獻感動，馬的淚眼顯示他仍活在忠黨愛國的舊黨國體制中，仍陷在中國抗日情懷中，更暴露其文化的淺薄！