什麼是狂牛症(Mad cow disease)？ 

　　狂牛症是牛的一個傳染性，病毒入侵之後，造成牛的腦神經系統呈海綿空洞化，喪失原有的腦神經功能，逐漸導致神經退化，致命性腦病，故又稱牛海綿狀腦病(bovine spongiform encephalopathy，簡稱BSE)。 這種疾病的潛伏期長的四至五年，發病的牛可在數週至數月內死亡。

狂牛症怎麼來的？

 　　狂牛症最早於1986 年十一月在英國的牛身上發現一種新的神經疾病。造成狂牛症的病毒是畸形的蛋白質被稱為「朊病毒」(Prion)或直譯為「普萊因」。當時，養殖場對肉類行業的成本削減，將腦組織混合養殖已死亡的動物混和到其他飼料，成為牛的養殖飼料。牛原本是草食性，吃了這些染病死亡的動物飼料，因而得到狂牛症。

 　　牛早期是吃草的，而西歐的一些國家如英國為了降低飼養成本，一些摻雜抗生素、激素、化肥、殺蟲劑的蛋白質添加劑加入飼料中，母牛食用後，從胎盤垂直感染給小牛。並且西歐還普遍將肉和骨頭的混合物(肉骨粉)加入飼料。

 　　如果受感染的牛是屠宰後，其神經組織是牛飼料中使用，其他的牛可能感染病毒。科學家已經發現狂牛病的變種出現在人類身上，魚，羊，水貂，牛，鹿，和貓。雖然在日本和歐洲，美國和加拿大禁止使用牛身上的殘餘器官，包括血液，骨和不想要的肉，但所有類型的養殖動物如雞，火雞，和豬，非法使用這些牛雜物，仍然常見。在所有的動物的肉與骨加工成飼養動物的食品，幾乎有一半是餵給雞和火雞，百分之十三是餵給豬，百分之十是餵奶牛。

 　　「朊病毒」聚集最多的部位在牛的腦神經系統，特別是在大腦和腦脊髓神經組織，扁桃腺，及腸道。沒有證據證明，這些變種的蛋白質存在於肌肉肉類（如牛排）或牛奶。

　　不死金剛的「朊病毒」可以以酷熱、高溫、某些化學制劑來減少其活性，但是，殺不死它，而且沒有為牛肉去毒消毒的有效方法，這些過程通常也同時消毀了食品。

　　疾病的第一階段時，朊病毒複製和積累在大腦中。然後展開第二階段的異常活化，破壞神經原的連結，最後腦細胞死亡。當症狀被診斷出來時，這些過程早已順利進行。

人們如何得到狂牛病？ 

　　人類形式的狂牛病，是一種致命神經退化疾病，稱為變型庫賈氏症(variant Creutzfeldt-Jakob disease, 簡稱vCJD)，與庫賈氏症類似。

　　人們不能得到狂牛病，但在少數情況下，他們可能會因為食用含有狂牛病的病毒牛製品，包括飼養牛的食物中的病毒，而得到致命的人類型狂牛病，稱為變型庫賈氏症。

 　　正確的說，牛得到狂牛病；人類得到變型庫賈氏症。人與人之間，不會因接觸而感染變型庫賈氏症。

　　變型庫賈氏症的患者在剛開始時會出現一些精神科方面的症狀，如憂鬱、焦慮、及幻覺。慢慢地會出現走路不穩、行動困難、以及出現一些無法自主的肢體動作，最後終致智力衰退，精神障礙等癡呆症狀，隨著病情的惡化，再也無法行走。 最後昏迷。多數患者在發病後1年內死亡。

　　由於人種基因的差異，這意味著感染該疾病的風險並不是所有的人等。有些人可能會更高風險，其他人可能有一個自然保護。

如何診斷狂牛病及變型庫賈氏症？

  　　沒有單一的測試可以診斷狂牛病。臨床診斷需要追蹤個人的生活史，症狀，和以往健康。影像學檢查，如核磁共振 ，可採取檢查大腦的變化。腦切片是唯一確認診斷狂牛病的方式。

狂牛病和變型庫賈氏症現況如何？ 

　　第一例狂牛病是1986年報告，第一例人類的變型庫賈氏症是1996年3月20日，英國首次官方證實了狂牛病病例。大多數發生在英國（英格蘭，蘇格蘭，威爾士和北愛爾蘭）、歐洲、加拿大及美國。

 　　至2008年為止，英國已經有179,000頭患有狂牛病的牛。⁽¹⁾

　　至2009十月, 英國已經165人死於狂牛病造成的變型庫賈氏症⁽²⁾，世界各地有44例。

　　在1989年全面管控狂牛病疫情之前，已有46至48萬隻被感染的動物被使用進入人類的食物鏈中。⁽³⁾ 　　 

　　2003年12月，美國發現一頭有狂牛病的牛。在這頭牛被發現有這種疾病之前，牠被屠宰後，其肌肉送往售肉商店出售，但其器官和神經組織並沒有被用於人類食物中。儘管狂牛病不會擴散到牛肌肉中，在美國農業部（USDA）的快速追踪下，停止售肉店所有存貨。

  　　2004年至2009年，美國發現只有三頭牛有狂牛病。當時對2006之前的兩起案件是否有狂牛病，仍有一些意見分歧。 

何謂特殊危險物質Specified Risk Materials (SRMs)？ 

　　特殊危險物質，包括頭骨，腦，三叉神經，眼，脊椎，脊髓和背根神經節的30個月以上牛的年齡和遠端迴腸的小腸對各種年齡的牛。2004年1月8日，美國農業部加強了法規規定，禁止其使用在人類的食品供應。

 狂牛症及變型庫賈氏症現況統計數字⁽⁴⁾